הנפט הגולמי מוזרם לתנור מיוחד, המחמם אותו. רוב החומרים המרכיבים את הנפט מתאדים לגזים. הגזים השונים נעים במעלה מגדל הזיקוק והם מתקררים ומתעבים (הופכים לנוזל‭.(‬ כל חומר מתעבה בהתאם לנקודת הרתיחה שלו בחלק אחר של המגדל, שממנו יוצאים צינורות נפרדים המזרימים את החומרים השונים