אפיפיור ראש הכנסיה הנוצרית הקתולית , היושב בקרית הותיקן ברומא . לפי האמונה הקתולית הוא נחשב ליורשו של ישו עלי אדמות ועל החלטותיו אין לערער . מוסד האפיפיורות הוקם במאה ה - ו לספירה , ופטרוס ( תלמידו של ישו ) נחשב למיסדו . מן המאה ה - 6 נתן התאר רק להגמון , או לבישוף של רומא , המקבל כיורשו של פטרוס . האפיפיורים נבחרים על ידי מועצת הגמונים בותיקן . הקיסרים הרומאים הראשונים רדפו את הנוצרים ופטרוס עצמו הוצא להורג , על פי המסרת , בידי הקיסר נירון . זה היה גם גורלם של רבים מן האפיפיורים הראשונים . רק במאה ה - 4 התיר הקיסר קונסטנטינוס לנוצרים לקים בגלוי את פלחנם הדתי . הכנסיה המערבית והמזרחית בשנת 330 לספירה העתיק הקיסר קונסטנטינוס את בירתו מרומא לקונסטנטינופול שבממלכת ביזנטיון . האפיפיורים נשארו ברומא , ואם כי קצרה ידם לבלם את התקדמותם של הפולשים הברברים מן הצפון , הצליחו להכניס רבים מהם תחת כנפי הנצרות . אולם הפלוג בין הכנסיה המערבית למזרחית , והסכסוכים הפנימיים בין הכתות השונות במזרח , גרמו להעמקת הקרע בין הנוצרים במערב אירופה ובין הנוצרים שבמזרח היבשת ובאסיה הקטנה . תרם לקרע גם השני הלשוני...  אל הספר
אנציקלופדיה אביב בע"מ