פקוח נפש המצוה להציל חיי אדם , הדוחה על פי ההלכה את כל התורה כלה , חוץ מעבודה זרה , גלוי עריות ושפיכות דמים . התורה אוסרת על אדם לסכן את חייו או את חיי חברו . יותר מכך , היא מצוה עליו להציל את חייו ואת חיי חברו , אם אינו מסתכן בעצמו סכנה יתרה . כך פרשו החכמים את האסור המופיע בתורה " לא תעמד על דם רעף " ( ויקרא יט טז ) . אם , למשל , נלכדו בני אדם בבנין שהתמוטט , מתר לחלל את השבת כדי להוציא אותם מתחת למפלת . מתר להאכיל חולה מאכלות אסורים לצרך רפואה , אפלו ביום הכפורים , ומתר להדליק בשבילו אש בשבת . על כל אלה נאמר : " אשר יעשה האדם וחי בהם - ולא שימות בהם " , כלומר , המצוות כלן נועדו לשמר ולהציל חיי אדם . דין זה הוא ביטוי נעלה לערך העליון שהיהדות מעניקה לחיי אדם . באותה רוח גם נאמר " כל המציל נפש אחת מישראל כאלו קים עולם מלא " . צדקה וגמילות חסדים שבת
אל הספר